Bestuurders aansprakelijk voor onbetaalde leges

Kunnen bestuurders persoonlijk aansprakelijk worden gehouden voor leges die hun onderneming niet heeft betaald? Het antwoord is onder omstandigheden: ja.

Dat blijkt uit een recente uitspraak waarin bestuurders persoonlijk aansprakelijk werden gehouden voor het niet betalen van leges aan een gemeente. Doorslaggevend was niet alleen dat de onderneming uiteindelijk niet kon betalen, maar vooral de manier waarop de bestuurders het financiële risico hadden laten ontstaan.

Financiering afhankelijk van Bibob-onderzoek

In deze zaak ging het om een project waarvoor leges aan de gemeente verschuldigd waren. De financiering van het project was afhankelijk gesteld van de uitkomst van een Bibob-onderzoek.

De bestuurders wisten dat een negatief Bibob-advies ertoe kon leiden dat de financiering zou wegvallen. Daarmee was ook voorzienbaar dat de onderneming vervolgens niet in staat zou zijn om de verschuldigde leges te betalen.

Toch hadden de bestuurders deze financieringsvoorwaarde niet met de gemeente gedeeld.

Daarmee ontstond volgens de rechtbank en het hof een situatie waarin een voorzienbaar financieel risico feitelijk bij de gemeente kwam te liggen.

Ernstig verwijt aan de bestuurders

Bij bestuurdersaansprakelijkheid is van belang dat een bestuurder niet bij iedere onbetaalde schuld van zijn onderneming persoonlijk aansprakelijk wordt.

Er moeten omstandigheden zijn die de bestuurder persoonlijk kunnen worden verweten.

In deze zaak lag het ernstige verwijt volgens de rechtbank dan ook niet in het feit dat de bestuurders bekend waren, of hadden moeten zijn, met het belastende verleden van een betrokken partij. Het ging om iets anders: de bestuurders wisten dat de financiering mogelijk zou wegvallen en daarmee ook dat de onderneming haar financiële verplichtingen niet zou kunnen nakomen.

Door de financieringsvoorwaarde niet aan de gemeente te melden, hebben zij volgens de rechtbank bewust een voorzienbaar financieel risico bij de gemeente neergelegd.

Het hof achtte dat oordeel begrijpelijk en liet het oordeel over het onrechtmatige handelen van de bestuurders in stand.

Niet iedere onbetaalde factuur leidt tot bestuurdersaansprakelijkheid

De uitspraak betekent niet dat een bestuurder persoonlijk aansprakelijk is zodra een onderneming een rekening niet kan betalen.

Een onderneming en haar bestuurder zijn juridisch verschillende partijen. In beginsel is het de onderneming die haar schulden moet voldoen.

Persoonlijke aansprakelijkheid van een bestuurder kan echter aan de orde komen wanneer de bestuurder onder de gegeven omstandigheden persoonlijk een ernstig verwijt kan worden gemaakt. Bijvoorbeeld wanneer hij bewust een voorzienbaar financieel risico bij een ander neerlegt zonder die ander daarover voldoende te informeren.

Dat onderscheid is belangrijk voor ondernemers en bestuurders.

Zorgvuldigheid bij financiële verplichtingen

De zaak laat zien dat bestuurders bij het aangaan van financiële verplichtingen niet alleen moeten kijken naar de vraag of een onderneming op dat moment kan betalen. Ook toekomstige risico’s kunnen van belang zijn.

Wanneer een bestuurder weet dat een belangrijke financieringsvoorwaarde mogelijk niet wordt vervuld en dat daardoor betalingsverplichtingen van de onderneming in gevaar komen, kan het van belang zijn om daar tegenover betrokken partijen open over te zijn.

Het bewust achterhouden van relevante informatie kan onder omstandigheden leiden tot persoonlijke aansprakelijkheid.

Bestuurdersaansprakelijkheid vraagt om een zorgvuldige beoordeling

De grens tussen ondernemingsrisico en persoonlijke bestuurdersaansprakelijkheid is niet altijd eenvoudig te trekken. Dat een onderneming haar verplichtingen uiteindelijk niet kan nakomen, betekent op zichzelf nog niet dat haar bestuurder daarvoor persoonlijk moet opdraaien.

De omstandigheden waaronder de verplichting is aangegaan, de kennis van de bestuurder en de manier waarop met voorzienbare risico’s is omgegaan, kunnen daarbij een belangrijke rol spelen.

Voor bestuurders is het daarom verstandig om bij belangrijke financiële verplichtingen niet alleen naar de korte termijn te kijken, maar ook naar de risico’s die zich later kunnen voordoen.

Heeft u vragen over bestuurdersaansprakelijkheid of dreigt u als bestuurder persoonlijk aansprakelijk te worden gesteld? Avinci Advocaten bekijkt samen met u de juridische positie en de mogelijke vervolgstappen.

Avinci Advocaten is al meer dan 20 jaar gevestigd in Rotterdam. Onze advocaten zijn eerlijk, betrouwbaar en hardwerkend, denken met u mee en nemen u zoveel mogelijk zorgen uit handen. Samen bekijken we welke aanpak het beste past bij uw zaak en zetten we ons in voor de best mogelijke oplossing. Samen gaan we de strijd aan!